主要人物

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白英，汶上農民，他散淡、不喜功名利祿，愛喝幾口小酒，愛講民間故事，認死理。宋禮幾次登門拜訪，他不答應，雪中送來官袍，他摜在地上。但是，宋禮要和他結拜成異姓兄弟的時候，他深受動，毅然出山，擔任治河總師。他發現了元代運河分水地點選址的錯誤，從山東汶上南旺進行分水，引汶河水濟運，使其“三分朝天子，七分下江南”又找泉水，建水櫃，解決了運河無水行運的問題。他的兒子為了救人死在治河工地上，他不後悔，家園和祖墳需要搬遷，他含淚搬走，最後卻積勞成疾，死在進京領賞的路上。被追封為“功漕神”百姓稱之為“白大王”宋禮，字大本，永樂年間工部尚書，治理大運河的指揮者，格耿直，鐵面無私，但是過於嚴厲。在治河中，財不妄費，役不妄興“鏹鏐億兆經其用，棉毫絲不曾”受到各種打擊和陷害，始終不渝。在治河成功後，宋禮為白英向皇帝請功，帶白英、潘叔正進京領賞。他一直在尋找恩師的女兒茅（靈芝），他最初看不起陳瑄，不願意讓女兒小蠻和他接觸，但是看到陳瑄漕運的功勞之後，又讓官員給女兒保媒，在得知陳瑄與茅的事蹟之後，寧肯讓女兒受委屈，支持茅靈芝、陳瑄的結合。宋禮特點是“嚴”恰恰是這種嚴，使大運河工程成功，子女成人。

陳瑄，字彥純，從青年軍官到漕運大員。右軍都督僉事，為了平息戰爭，降燕軍。但是被正直的官員看不起，他很苦悶消沉，鬱鬱寡歡，只好忍辱負重，先督海運，後督漕運。在海運和漕運中建立了功勳，終於贏得了敵對者和百姓們的一致認可，也最終贏得了未婚茅的愛情。

潘叔正，字惟獻，浙江台州仙居人，濟寧州同知，心地善良，年輕氣盛，有些書呆子氣，他經驗不足，又想幹成一番大事，不聽別人勸，看不起農民出身的白英。後來認識到白英的經驗和能力，成為白英治河的好幫手。由於忙於治河，冷落了子，致使子出軌，成了顏開的小妾。他在關心宋禮女兒小蠻婚事的過程中，得到了小蠻的愛情。

周長，大運河上的軍事都督，格單純，咋咋呼呼，見風就是雨。他勞苦功高，但是因為在瘟疫來臨、河工們被拋棄時說過要造反的話，被削職為民。

宋大牛，宋禮之子，原來是秦淮河畔的紈絝子弟，和二皇子一起調戲靈芝，遭到殊死抵抗，一直放不下靈芝。在運河工地上和河工們一起勞動，學會了恩，幫助父親治河，愛上了農家女白秀蘭，救出小運河，變成了一個有情有意的人。

李老大，格耿直，單純，說話甕聲甕氣。在河上當河工，與白秀蘭定親，被顏開害殘廢了。在子、母親的呼喚下，又甦醒過來。最後因為把窩窩給了宋大牛，自己餓死。

李老二，外號二糊，喜歡唱戲，在大運河的河工勞動號子中受到了藝術，成為一代山東梆子小生。在治河中掉入深中去世。

白克俊，白英的大兒子，為人老實可靠，有點兒蔫，有點兒怕老婆。

白克振，白英的小兒子，十八歲，調皮可愛。在治河工程中為救一名軍士犧牲。

白明，白明是白英的哥哥，外號明白大爺，自私，但是把白英帶大，兄弟情深。

永樂皇帝，有理想、有作為的一代君王，一心修通運河，遷都北京，成就一代帝業，遠邁漢唐，留名青史。

朱高熾，皇太子，肥胖，瘸子，他忠厚仁愛，後成為大明仁宗皇帝。

茅靈芝，一個血海深仇的歌。原名茅，右副都御史茅大芳之女，陳瑄的未婚。其父母、兄弟慘遭殺害，自己被被充入教坊司，改名為靈芝，開始時謾罵陳瑄，最後又為陳瑄治水的神而動，放下仇恨，理解了陳瑄。最後，解除了樂籍，和陳瑄的愛終成正果。

宋小蠻，宋禮的女兒，潑辣，敢說敢當，愛上了陳瑄，但知道陳瑄不愛自己之後，斬斷情緣，為陳瑄和靈芝的愛情祝福。看到潘叔正一心幫著父親治河，無人照顧，愛上了潘叔正。

白秀蘭，白英女兒，美麗善良，孝順，對丈夫李老大忠貞，對壞人不設防，剛強。最後在和宋大牛一起尋找兒子小運河的過程中產生了愛情，婚後又生了一個兒子小南旺。

李大娘，白英的親家，秀蘭的婆婆。她格善良，樂於奉獻，是山東大娘的光輝形象。

朱高煦，朱棣的二兒子，封為漢王，兇殘頑劣，無惡不作，無所顧忌，他整天想打仗，把運河河工們的糧食挪作軍糧。後因造反被殺。

姚廣孝，朱棣的和尚謀士，長著一雙三角眼，整天手捻佛珠，張口阿彌陀佛，但是心思陰險，手段歹毒。他和二子朱高煦結成一夥，陷害解縉、宋禮等正直官員，破壞運河工程。

杜曉言，49歲，濟寧知州，大胖子，擺官譜，顯官威，前倨後恭，他最熱衷的事情就是為皇帝找祥瑞。

顏開，濟寧州胥吏，西門慶一樣的小人，吃喝嫖賭，壞事做絕。他和宋禮拉老鄉關係，狐假虎威，他勾引潘叔正的子張淑雲，盜賣治河物資，最後事發，被迫亡北京。

魯靖王朱肇輝，朱元璋第十子朱檀之子，大腹便便，霸道，養尊處優，霸佔土地，阻撓開通大運河。

張巧雲，潘叔正的子，漂亮，小市儈，貪財，為蠅頭小利而背叛濟寧州同知潘叔正，委身於小混混顏開，過著《金瓶梅》中小妾的生活，後來顏開事發，發配北京，張巧雲淪落街頭，成為暗娼，最後不知所終。